隨著電子出版行業異軍突起，網絡、移動通信終端、iPhone 、iPad 、電紙書……各種各樣的出版形式出現，與此同時民營文化企業的快速發展，加劇傳統紙質圖書市場的競爭。其主要表現為：一級銷售渠道流通的圖書品種漸趨海量，圖書質量良莠不齊，庫存達幾百億；二級銷售渠道規模小，品種少，回款走入困局，漸漸失去原有的生存優勢，處境堪憂；網絡書店如京東、當當、卓越等趁機大打折扣牌，雖占據物流、信息傳播優勢卻對整個文化產業帶來不小的負面影響。一時間，不少紙質出版行業的同行們開始疾呼：網絡信息時代來臨，傳統出版已經成為夕陽產業。不少從業編輯、校對、發行的從業者開始紛紛轉行，“另謀出路”。亂象紛蕓，紙質出版，真的從此走向末路了么？
按需出版，出版業發展的新形態
觀察美國、日本等發達國家的出版現狀，就不發現，即便是在世界最發達國家，紙質出版仍然被大量需要、推崇，并沒有因電子信息、知識的泛濫而消亡。
紙質出版在現代中國，將如何延續、生存甚至發展呢？市場經濟條件下，我們最常提到的有兩個字：需求。“按需出版”，這幾個字在整個出版行業，從數字出版剛開始誕生時，就已經被我們頻頻提及。所謂按需出版，顧名思義，便是有需求，才出版。按照目前普遍的定義，按需出版是在有了確實的需求（需求用戶、時間、地點、數量、內容、樣式等）之后再組織生產圖書。
現今，知識產權出版社、中國標準出版社、商務印書館等出版機構憑借自身的優勢，率先開始了按需出版的嘗試。總體來看，這一出版形式在我國尚處于萌芽狀態，發展較為緩慢，其主要原因有以下幾點。第一，按需出版作為一種依托數字、網絡等高科技手段而誕生的出版形式，在全球發達國家尚且處于初級階段。在我們國家，目前更是因為各方條件不夠成熟而沒有廣為人知，作者、讀者、出版商對這一新興出版形式不夠了解，在觀念和思維方式上尚需要一段時間轉變和接受。第二，在我國，書號管理較為嚴格。對有按需出版需求的少印量作者來說，要想獲取書號比較困難。對于政府來說，在人口龐大的中國，如果無限度放開小印量圖書書號，必然會帶來管理上的一系列問題。第三，在按需出版的發行環節，要形成全國范圍內的按需出版發行網絡，真正達到按需出版的理想狀態，除了要實現圖書內容的數據庫統一管理，還需要完善的與之相連的遍布全國的按需印刷、銷售終端，且要培訓、配備大量相關技術人員。要完成如此龐大的全方位布局，需要相關政府部門、各出版社、新華書店、網絡書店的大力協作，以及其他實力雄厚的中盤商的積極參與和推進。第四，對于讀者來說，如若是購買斷版書、絕版書，按需出版所得到的紙質圖書相比舊書市場得到的圖書可能會便宜很多、方便很多。但對普通圖書來說，因為目前國內按需出版處于起步階段，各方面成本得不到有效控制，比起傳統出版的圖書，按需出版圖書所銷售的價格普遍要高出好幾倍，一般讀者可能會因此而放棄購買，或者僅購買便宜實惠的電子圖書滿足需求。
按需出版——紙質出版的新動力
基于按需出版的巨大優勢和市場潛力，以及日趨先進的電子、網絡、數碼技術，在突破一系列瓶頸之后，這一出版方式必將被廣大作者、讀者、出版社所認可，在未來的發展中會有更大的空間，對此筆者對此有以下幾點思考：
1. 按需出版，按需印刷，以零庫存為目標。
紙質出版最大的敵人就是庫存，庫存的產生，會占據大量資源和資金，造成出版行業的低效和浪費。據統計，當前我國傳統出版行業圖書出版規模約為600億元，每年庫存達500億元。不少圖書在出版半年或者一年后，出版商為回收資金，不得不采取低價處理庫存的措施，這樣就會帶來圖書市場價格、回款、退貨等各方面的混亂，對整個紙質圖書市場產生嚴重的負面影響。
采取按需出版的策略，將所有圖書內容都保存在電腦數據庫里，若有讀者需要購買圖書時，可隨時從數據庫中調出相關內容，在短時間內就可以制作成書，出版商們利用這個技術來生產書籍，滿足客戶的個性化出版需求。按需出版已經打開了圖書出版的新市場。
按需印刷通過對生產和需求的雙項控制，可以完美地實現真正的零庫存。獨立出版社Punked Books于2009年作為一個專門只做按需印刷圖書的出版社成立。創始人凱文•馬霍尼說：“事情變化得相當快，幾乎在我們出版社創辦的同時，電子書銷售開始增長。去年，我們已經看到營收在轉移，來自電子書的收入遠遠超過按需印刷的圖書。”對順應電子書迅速發展措施的效果，他補充說，“最初作為只出版按需印刷圖書的這一模式建立，是為了避免很多小出版商在生產過程中會遇到的現金流轉問題。”在生產上，100%的按需印刷，帶來了100%的零庫存。
就圖書發行來講，在傳統的發行活動中，我們發現，不同省市地區，對同一種圖書的需求量也大不相同，有不少圖書面向的讀者群會有很強的地域性。所以，在傳統出版中，由于對圖書地域性和不同省市地區讀者的需求了解不夠，很容易造成同一種圖書在某些地區出現大量庫存，而在另一些地區則出現斷貨的情形。出版商面向各省市地區發貨、退貨、補貨、調貨，也會造成圖書出版后流通成本大幅提高。
按需出版業態下的圖書發行，由于圖書是采用數據存儲，利用網絡的數據傳輸功能，在圖書發行環節，出版商只要在各個省市地區設立圖書按需印刷終端，就可以很方便地根據各個地方讀者對不同圖書的需求而確定不同的印刷數量。這樣，圖書在流通過程中所帶來的發貨、退貨、補貨、調貨成本可以控制為零，大大節約了開支。同時，由于按需出版是零庫存狀態，圖書的倉儲成本也將為零。對于出版商和圖書發行商來說，這無疑是一種最理想的紙質圖書出版狀態。
2. 按需出版實現個性化服務，復活短板、絕版圖書。
傳統圖書出版都有一個起印量，這個起印量每次印刷都必須上千冊或數千冊。很多時候首印的圖書，經過一段時間的市場消化，會有客戶提出加貨需求，但全部加貨需求累積起來，很可能達不到這個起印量。此時，出版社只有兩個選擇，要么承擔庫存，要么放棄加印。無論怎么做，對出版社都會造成損失。如果采用按需印刷，市場上已經脫銷、不再重印的圖書，只要讀者、書店、圖書館提出購買需求，便可立刻按照所需數量印裝成書。
例如，一些具備學術價值、珍藏價值，或對專業領域有一定研究價值的短版、絕版圖書，因為讀者面小，一般都無法經由傳統出版途徑來滿足需求。比如伊增塤編著的《古調今譚》一書，集豐富的單弦古詞、特色的滿族文化、崇高的學術價值于一身，收錄了很多單弦古詞，代表滿族流傳下來的一種文化，很有學術價值。該書起印時僅100本，卻連續接到訂單，每個月都在印刷。據悉，并已經流傳到臺灣省。在傳統出版中，100本的印刷量，是根本不可能獲得出版的。是什么讓它得以面世，呱呱落地，甚至現已“漂洋過海”到了臺灣？答案是按需出版這個接生婆。按需出版重新賦予了這本差點兒被埋沒了的書籍“活力”，顯了其學術著作的價值和影響力。
除此之外，少數民族文化文稿、小語種文稿、民間文化文稿等珍稀文稿，若任其斷版或者絕版，將造成整個人類文明難以彌補的損失。某些讀者想要獲得這些圖書，只能付出高昂代價，以幾倍、幾十倍甚至上百倍的價格從舊書交易市場購買。如果將這些圖書以數據的形式存儲下來，并把相關書目信息提供到網絡或者其他媒體上，有這些需求的讀者就很容易找上門來，再經由數碼終端打印，很快就能得到自己心儀的圖書。
相關數據表明，2006年我國圖書品種數就達26萬種，其中55%在出版后會慢慢退出出版領域，由此造成的斷版、短版圖書不計其數。按需出版的出現，能無限延續這些圖書的生命力，從而給傳統紙質出版增加新的活力，對于作者和讀者來說都是福音。作者層面，他們有圖書出版的需求，可是他們的起印量通常很小。通常他們出版圖書是作為某個專業領域的學術交流，或者是希望能將個人的成長歷程、生活經驗、從商經驗、研究成果留存后人。對于這類圖書，在傳統的出版領域，出版社出于成本、銷售等多方面的考慮，印量通常很小。如此一來，許多文稿在出版之前就因不能具備出版條件而被迫“絕版”。按需出版能做到“一冊起印”“保證零庫存”。對于這些作者來說，大大降低了自己著作的出版成本，可謂是一大福音。讀者層面，按需出版也可以滿足不同的個性化需求。同一種圖書，有的讀者喜歡古典風格的，有的讀者喜歡現代風格的；有的讀者喜歡繁體版的，有的讀者喜歡簡體版的；有的讀者喜歡彩色圖文版的，有的讀者則更傾向于純文字閱讀……凡此種種，出版社在設計圖書時，可以在各地的數碼印刷終端輕松實現個性化服務，而不用考慮因為不同版本需求而帶來的現實庫存壓力。這樣一來，紙質圖書也將因此而更具獨特魅力，從而大受廣大讀者歡迎。
3. 按需出版與傳統出版、數字出版可互為補充和延伸。
任何一種事物，都是既有優勢也有劣勢，按需出版也是如此。就目前的出版現狀來說，按需出版并不一定要完全取代傳統出版和數字出版，而是可以根據各自的優勢互為補充和延伸。
2012年年1月，由哈珀•柯林斯公司前CEO簡•弗里德曼創建的原創電子書出版社“開放之路全媒體公司”（Open Road Integrated Media）和英格拉姆出版服務公司以及閃電資源公司簽署了協議，發行“開放之路”公司電子書的印刷版本。“開放之路”COO克里斯多夫•戴維斯在一份通告中說：“自從我們全面啟動以來，我們已經為我們所有原創的電子書作品提供了按需印刷的紙質版本，以及少量絕版圖書的電子書。我們發現現在是時候拓寬我們的零售空間了。” 他是將電子書與紙質版本并存的狀態歸結為發展方向上的一種變化和拓寬零售空間的需要，并認為兩者應當相互補充。
從業務模式上講，電子書與按需印刷的紙書并存，也是一種正常業態。總部位于加拿大彼得伯勒市的“世界按需印刷公司”（Print On Demand Worldwide）的業務發展總監珍•羅伯茨說她并沒有看到現實中真實的按需印刷與電子書之間的競爭。她說：“我們把它們看作是彼此間相互協作的伙伴，而非競爭關系。我們反而看到了電子書實際上推動按需印刷圖書銷售的實際例子，我們合作的很多出版商，一開始只做電子書，但現在他們已經轉向了電子書和按需印刷并舉的業務模式”。
根據每本圖書面向讀者群和市場形勢的預計，印量能達到傳統出版起印量或者遠遠超過傳統起印量的，可依舊采用傳統出版模式；達不到傳統出版起印量的圖書，則可以采取按需出版的形式來滿足出版需求。數字出版具有信息流通快的特點，其閱讀模式也相對來說更易被廣大青少年、上班族接受，對于圖書的營銷宣傳來說，也可以起到無法估量的作用。同樣一本圖書，可以先通過數字出版的模式試探市場和進行市場預熱，估計能達到傳統起印量時既以傳統模式出版，通過一定時間段的銷售（半年或者一年），當市場脫銷而重新加印又可能造成庫存壓力時，則可以轉入按需出版數據庫進行后期銷售。如果數字出版模式試探出的市場需求不足以滿足傳統出版的條件，則可以直接由數字出版轉入按需出版環節。對于某些有潛力的作者來說，先采用按需出版的模式，通過網絡和實體店試銷，等作品具備一定的影響力之后，轉入傳統出版流程，也是相當可行且能規避庫存風險的路子。采用以上方法，既可以最大限度將圖書出版信息廣而告之，確保滿足最廣大讀者的閱讀需求，又可以盡可能地減少圖書庫存，達到紙質出版（傳統出版+按需出版）與數字出版的雙贏局面。
無論從哪種意義上來講，按需出版，都是當前紙質出版行業生存和發展的必然選擇。隨著信息技術與數碼印刷技術的高速發展，隨著人們觀念的不斷轉變，遵循市場經濟的發展規律，按需出版、按需印刷，作為一種新興的出版模式，在大力提倡低碳、環保的今天，在中國這樣一個超級人口大國，為紙質出版的發展指明了方向，也為解決目前圖書市場存在的庫存積壓、回款困難、物流成本高、秩序混亂等大量問題提供了可行的解決方案。按需出版是大勢所趨，這是國內多家出版單位公認的實事，相信在不久的將來，我們必將親眼見證這一出版行業劃時代的變革，紙質出版，也將由此獲得長足的發展。按需出版，不僅僅為作者與讀者帶來夢想實現的機會，更能在其自身發展中，為整個出版大格局注入新的活力，打造起中國所有出版人夢寐以求的文化、商業境界。按需印刷不僅會存續下去，還會進一步繁榮興旺，成為印刷紙質出版物的主要形式。
