近幾年，柔性版印刷以其在包裝印刷領域獨特的優(yōu)勢在我國得到長足的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，目前國內(nèi)已經(jīng)引進了150余條柔版印刷生產(chǎn)線，并且，已有7家以上國內(nèi)印機制造廠開始生產(chǎn)窄幅機組式柔性版印刷機。柔性版印刷方式已被國內(nèi)越來越多的包裝印刷業(yè)內(nèi)人士所接受。
　　柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源于20世紀20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發(fā)展。20世紀70年代中期以后，由于材料工業(yè)的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網(wǎng)紋輥的問世，促使柔性版印刷的發(fā)展有了質的飛躍，在世界范圍內(nèi)成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發(fā)展，無論是印刷機的制造技術還是柔印的應用技術都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內(nèi)市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產(chǎn)品。據(jù)統(tǒng)計，目前在美國國內(nèi)，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領域占70%；在標簽印刷領域占85%；在瓦楞紙箱印刷領域占98%；在紙盒印刷領域占25%。在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%。在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力。
　　柔性版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術的提高，網(wǎng)線版目前已能達到175線/英寸的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網(wǎng)紋輥，網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)紋輥已可達到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴展了印刷介質的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。
　　柔性版印刷的特長在包裝印刷領域表現(xiàn)得最為突出，主要體現(xiàn)在：
　　1.墨層厚實，墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印，但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產(chǎn)品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網(wǎng)紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產(chǎn)品還是不同批次的產(chǎn)品的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。
　　2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一經(jīng)美國食品藥品協(xié)會認可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。
　　3.適印介質廣泛。柔版印刷機不僅可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質都不能或不好印刷。
　　4.產(chǎn)品應用范圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產(chǎn)品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產(chǎn)品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等產(chǎn)品。
　　5.設備綜合加工能力強。幾乎所有的窄幅機組式柔性版印刷機都可以在同一臺設備上進行印刷后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動排廢等，甚至可以在印刷機組上增加打號碼、燙金或絲網(wǎng)印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機稱之為印刷加工生產(chǎn)線也不無道理。
　　6.生產(chǎn)成本低，經(jīng)濟效益高。與凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版費用低30%；耗墨量比凹印少30%；電力消耗節(jié)約40%；印刷速度快，一般機組式窄幅柔印機印刷速度可達每分鐘150米，衛(wèi)星式寬幅柔印機印刷速度可達每分鐘350多米；廢品率低于凹印和膠印方式；占用生產(chǎn)場地少；綜合加工能力強，一次成型，節(jié)省后道工序的用工；避免了工序之間周轉的浪費。
　　7.生產(chǎn)投資小。柔性版印刷機由于構造相對簡單，因此設備投資低于相同規(guī)模的膠印機或凹印機，一般可節(jié)省30%～40%。另外，就窄幅柔印機而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶購置了柔性版印刷機，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設備，因而也就節(jié)省了這部分投資。同時也節(jié)省了這部分設備占用的場地和用工。
　　若將柔印與凹印方式進行比較，則所有可以用凹印方式印刷的產(chǎn)品均可以采用柔性版印刷，并能達到或接近凹印的質量水平，而用柔版機可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進行包裝印刷生產(chǎn)是低投入、高產(chǎn)出的明智選擇。
　　柔版印刷雖可以達到較高的精度，但囿于凸印方式和網(wǎng)紋輥傳墨的原因，其高精度加網(wǎng)圖像質量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領域，膠錢方式無可置疑地優(yōu)于柔印，但在包裝印刷領域，柔性版印刷則有著膠印不可比的優(yōu)勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，膠印由于有了水墨平衡和油墨乳化的問題，因此，墨色一致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處。其次，包裝設計有著大量的色塊、圖標，膠印除了有鬼影問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色塊則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠遠超出膠印。再者，包裝產(chǎn)品少有正開數(shù)的，用對開或四開平臺膠印機則第一印都要或多或少地出廢邊，而采用柔印機的輪轉方式印刷，則可以將刀口、裁縫精確預留到以毫米計算，從而節(jié)約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產(chǎn)品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需設備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機，則可以一次完成全部工藝，既節(jié)省了設備投資，又減少了因工序間周轉引起的消耗，縮短了生產(chǎn)周期，其效率是膠印無法相比的。還有，柔印版的耐印力通常可以達到100萬～300萬次，而膠印版經(jīng)過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印制版費用較高，但版材耐印力也高，對于長版活件而言，單個產(chǎn)品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質不宜采用膠印方式，即使是紙張也有一定的厚度范圍限制。而在柔印機上，塑料薄膜、金屬箔均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。
　　目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產(chǎn)品。在美國，不干膠標簽成為柔性版印刷機的主要產(chǎn)品。柔性版印刷機能夠完成幾乎所有的標簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、覆膜、揭膜然后翻轉印刷再貼合等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機另一主要業(yè)務來源。適合窄幅柔性版印刷機的產(chǎn)品除標簽外還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒、文化用品、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機的產(chǎn)品則有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產(chǎn)品。
　　在我國，柔性版印刷起步較晚，20世紀80年代中期才開始引進簡易的層疊式柔印機。近幾年，隨著國外柔性版印刷技術目趨完善，我國業(yè)內(nèi)人士對柔性版印刷工藝和技術也有了新的認識，開始引進高水平的各款柔性版印刷機。任何一種新技術的引用，都會遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料較多，幾年以前都需要進口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發(fā)展帶動了相關材料工業(yè)的發(fā)展，有一些相關材料國內(nèi)已經(jīng)開始生產(chǎn)并可以替代進口，比如：水墨生產(chǎn)廠家已經(jīng)遍布全國，網(wǎng)紋輥和模切滾筒已經(jīng)在上海生產(chǎn)。有一些雖然仍需進口，譬如版材、膠帶等，但采購已經(jīng)變得像購買制版膠片一樣簡單。其次是活源問題，柔印相對于凹印來說，活件批量可以靈活多樣，但由于其印刷效率高，因而正常開機也需要有相當大的活件來源。以煙包為例，一臺16英寸柔性版印刷機一年最少要有10萬大箱的業(yè)務才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨特的工藝特點，從圖案設計到色彩選擇都應突出柔印的長處，避開柔印的弱點。而目前國內(nèi)還埂分缺乏懂得柔印工藝的包裝設計師，很多產(chǎn)品是從膠印方式直接轉到柔印，不能做到揚長避短，降低了最終客戶對柔印產(chǎn)品的滿意度，從而影響了人們對柔印的理解和認識。另外，觀念問題也是制約柔印發(fā)展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，一曰，柔印太好了，將來要取代凹印，甚至會取代膠印；二曰，柔印太差了，只能印很次的產(chǎn)品。這些說法都有失偏頗，對柔印的正確定位應當是：在包裝印刷領域一種低投入、高產(chǎn)出的適用技術。只有找準了柔印的定位，才能找到市場的定位。
　　國內(nèi)已經(jīng)引進了許多品牌的柔性版印刷機，大部分是成功的。但也有一些工廠因對柔印的特點了解較少而或多或少帶有盲目性，走了彎路，要么選錯了尺寸，要么選錯了配置。避免走彎路的方法只有多學習，充分理解柔性版印刷的工藝特點，千萬不能套用膠印或凹印的老經(jīng)驗去解釋柔印的問題。譬如尺寸問題，以膠印的觀點是開數(shù)越大越好，因為同樣印數(shù)下可以多出產(chǎn)品；而柔印則不然，效率是靠機速實現(xiàn)的，在活件允許的情況下，尺寸適當即可。尺寸小首先意味著使用成本低，設備尺寸小則從版輥到模切滾筒都小，版材、膠帶、制版費自然也就都省了。尺寸小還意味著操作過程中的累計誤差小，質量控制也就容易了。當然，也不能一概而論，印塑料薄膜還是選擇衛(wèi)星式寬幅機較好，因其張力變化容易控制。還有配置問題，不要盲目地追求暫時不用的多余功能，因為實際上柔印機本身就是多種功能的組合，這些組合可以在出廠前完成，也可以在使用過程中添加，在不需要的情況下把所有功能配齊，是不明智也是不經(jīng)濟的，日后需要時再配不遲。