近幾年，柔性版印刷以其在包裝印刷領(lǐng)域獨(dú)特的優(yōu)勢在中國得到了長足的發(fā)展，據(jù)有關(guān)部門統(tǒng)計(jì)，目前國內(nèi)已經(jīng)引進(jìn)了130余條柔版印刷生產(chǎn)線。并且，已有7家以上國內(nèi)印機(jī)制造廠開始生產(chǎn)窄幅機(jī)組式柔性版印刷機(jī)。柔性版印刷方式已被國內(nèi)越來越多的包裝印刷業(yè)內(nèi)人士所接受。
　　柔性版印刷是一種凸版印刷方式，最初被稱之為苯胺印刷，起源于二十年代初期的美國，因其使用的苯膠染料油墨有毒，而沒有得到發(fā)展，此后，油墨制造廠開始使用大家公認(rèn)且可以接受的色料藥劑，于1952年在美國第十四屆包裝研討會(huì)上被更名為柔性版印刷m舊XOGRAPH ICPRO－CESS），在臺(tái)灣也被翻譯為富瑞凸版印刷。七十年代中期以后，由于材料工業(yè)的進(jìn)步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網(wǎng)紋輥的問世，促使柔性版印刷的發(fā)展有了質(zhì)的飛躍。在世界范圍內(nèi)成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發(fā)展，無論是印刷機(jī)的制造技術(shù)還是柔印的應(yīng)用技術(shù)都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內(nèi)市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產(chǎn)品。據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前在美國國內(nèi)柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領(lǐng)域占70％；在標(biāo)簽印刷領(lǐng)域占85％；在瓦楞紙印刷領(lǐng)域占98％；在紙盒印刷領(lǐng)域占25％。在歐洲也分別占到了60％、35％、85％和3％。在美國甚至有20％的報(bào)紙也是用柔性版印刷的。這些數(shù)字足以證明柔性版印刷的生命力。
　　柔性版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨(dú)有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，（如美國杜邦公司生產(chǎn)的Cyrel版）較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術(shù)的提高，網(wǎng)線版目前已能達(dá)到175線的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網(wǎng)紋輥傳墨，由于網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計(jì)量輥，實(shí)現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準(zhǔn)確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)改輥己可達(dá)到1600線的水平，對(duì)于精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對(duì)機(jī)械的震動(dòng)與磨損、減少了對(duì)版材的磨損，也擴(kuò)展了印刷介質(zhì)的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷。四是窄幅柔性版印刷機(jī)還擴(kuò)充了印刷機(jī)的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機(jī)成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。
　　柔性版印刷的特長或叫優(yōu)勢主要表現(xiàn)在包裝印刷領(lǐng)域。一、墨層厚實(shí)、墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印但絕對(duì)厚于膠印，這對(duì)于印刷包裝產(chǎn)品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網(wǎng)紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產(chǎn)品還是不同批次的產(chǎn)品之間的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，而這也是膠印方式所不易做到的。二、廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷方式中唯一經(jīng)美國食品藥品協(xié)會(huì)認(rèn)可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于食品和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。三、適印介質(zhì)廣泛。柔版印刷機(jī)可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁簿、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬鉑及紡織品。適印介質(zhì)的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質(zhì)都不能或不好印刷。四、產(chǎn)品應(yīng)用范圍廣泛。幾乎所有紙張和塑料的包裝產(chǎn)品都可以用柔版方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美，由于版材柔軟而印刷壓力又小，則特別適于瓦楞紙等不能承受過大壓力的承印介質(zhì)的印刷；并且除包裝產(chǎn)品外，也可以印刷報(bào)紙、書籍、雜志等書刊產(chǎn)品，在2000年德魯巴展覽會(huì)上，就展出了書刊專用柔版印刷機(jī)。五、設(shè)備綜合加工能力強(qiáng)。幾乎所有的窄幅機(jī)組式柔性版印刷機(jī)都可以在同一臺(tái)設(shè)備上進(jìn)行印刷后加工，如反面印刷、上光、復(fù)膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動(dòng)排廢等，甚至可以在印刷機(jī)組上增加打號(hào)碼、燙金或絲網(wǎng)印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機(jī)稱之為印刷加工生產(chǎn)線，也不無道理。六、生產(chǎn)成本低，經(jīng)濟(jì)效益高。與凹印相比制版周期短且制版費(fèi)用低30Oh；耗墨量比凹印少30Oh；電力消耗節(jié)約40o／o；印刷速度快，機(jī)組式窄幅柔印機(jī)最高印刷速度可達(dá)每分鐘150英尺，衛(wèi)星式寬幅柔印機(jī)最高印刷速度可達(dá)每分鐘250米；廢品率低于凹印和膠印方式；占用生產(chǎn)場地少；且綜合加工能力強(qiáng)，一次成型。節(jié)省后道工序的用工；避免了工序之間周轉(zhuǎn)的浪費(fèi)；因而綜合生產(chǎn)成本低。七、生產(chǎn)投資小。柔性版印刷機(jī)由于構(gòu)造相對(duì)簡單，因此設(shè)備投資低于相同規(guī)模的膠印機(jī)或凹印機(jī)，一般可節(jié)省30o／o至40％。另外，就窄幅柔印機(jī)而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶購置了柔性版印刷機(jī)，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設(shè)備，因而也就節(jié)省了這部分投資。同時(shí)也節(jié)省了這部分設(shè)備的占用場地和用工。從而又可以節(jié)省一筆生產(chǎn)投資。
　　若將柔印與凹印方式進(jìn)行比較，所有可以用凹印方式印刷的產(chǎn)品均可以采用柔性版印刷，并能達(dá)到或接近凹印的質(zhì)量水平，而用柔版機(jī)可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設(shè)備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進(jìn)行包裝印刷生產(chǎn)是低投入、高產(chǎn)出的明智選擇。
　　柔版印刷雖可以達(dá)到較高的精度，但其困于凸印方式和網(wǎng)紋輥傳墨的原因，其高精度網(wǎng)線圖像質(zhì)量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領(lǐng)域膠印方式無可質(zhì)疑地優(yōu)于柔印，但在包裝印刷領(lǐng)域則柔性版印刷有著膠印不可比的優(yōu)勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，而膠印由于有水墨平衡和油墨乳化的問題，因此墨色一致使成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處；其次，包裝設(shè)計(jì)有著大量的色塊、圖標(biāo)，膠印除了有鬼影的問題外，墨層也不夠厚實(shí)，遇到大面積的專色色塊則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出膠印。再有，包裝產(chǎn)品少有正開數(shù)的，用對(duì)開或四開平臺(tái)膠印機(jī)則每一印都要或多或少的出廢邊，而采用柔性版的輪轉(zhuǎn)方式印刷，則可以將刀口、裁份精確預(yù)留到以毫米計(jì)算，從而節(jié)約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產(chǎn)品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需設(shè)備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機(jī)，則可以一次完成全部工藝，機(jī)器一端上紙卷，另一端出產(chǎn)品，既節(jié)省了設(shè)備投資，又減少了因工序間周轉(zhuǎn)引起的消耗，縮短了生產(chǎn)周期。其效率是膠印無法相比的。還有，柔印印版的耐印率通�？梢赃_(dá)到100萬至300萬次，而膠印印版經(jīng)過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印印版制版費(fèi)用較高，但版材耐印率也高，對(duì)于長版活件而言，單個(gè)產(chǎn)品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質(zhì)不能采用膠印方式，既使紙張也有一定的厚度范圍的限制。而在柔印機(jī)上，塑料薄膜、金屬薄膜均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。
　　目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產(chǎn)品。在美國，由于自動(dòng)貼標(biāo)機(jī)的使用和不干膠的大量應(yīng)用，加之柔性版印刷機(jī)輪轉(zhuǎn)印刷方式及印刷、印后加工一次完成的特點(diǎn)，不干膠標(biāo)簽成為柔性版印刷機(jī)的主要產(chǎn)品。柔性版印刷機(jī)能夠完成幾乎所有的標(biāo)簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、復(fù)膜、揭膜然后翻轉(zhuǎn)印刷再校和等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機(jī)另一主要業(yè)務(wù)來源，但那是另一種專用設(shè)備，從制版到印刷都與標(biāo)簽印刷設(shè)備有所不同。同時(shí)，適合窄幅柔性版印刷機(jī)的產(chǎn)品還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒（用于香煙、酒類、醫(yī)藥用品、化妝品、保健品、等等）、文具用品（信紙、表格、帳簿等）、紙袋、紙杯、紙維具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機(jī)的產(chǎn)品還有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產(chǎn)品，如液體包裝、嬰兒紙尿布、婦女衛(wèi)生巾、日化洗滌用品及醫(yī)用包裝。
　　在中國，柔性版印刷起步較晚，發(fā)展緩慢。八十年代中期開始引進(jìn)簡易的層疊式柔印機(jī)。任何一種新技術(shù)的引用，都會(huì)遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料多于其他印刷方式，版材、膠帶、版輥、網(wǎng)統(tǒng)輥、刮墨刀、水墨、等等，幾年以前都需要進(jìn)口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發(fā)展帶動(dòng)了相關(guān)材料工業(yè)的發(fā)展，有一些相關(guān)材料國內(nèi)已經(jīng)開始生產(chǎn)并可以替代進(jìn)口，譬如水墨，生產(chǎn)廠家已經(jīng)遍布全國；網(wǎng)紋輥和模切滾筒已經(jīng)在上海生產(chǎn)。有一些雖然仍需進(jìn)口，譬如版材、膠帶等，但采購已經(jīng)變得象購買制版軟片一樣簡單。因此，目前，相關(guān)配套的工具材料已經(jīng)不是制約柔版發(fā)展的因素。其次是活源問題，柔版相對(duì)凹印適應(yīng)的業(yè)分批量來說，活件可以靈活多樣，但由于其印刷效率高，因而正常開機(jī)也需要有相當(dāng)大的活件來源，以煙包為例，一臺(tái)16英寸柔性版印刷機(jī)一年最少要有十萬大箱的業(yè)務(wù)才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨(dú)特的工藝特點(diǎn)，從圖案設(shè)計(jì)到色彩選擇都應(yīng)突出柔印的長處，避免柔印的弱點(diǎn)。而目前國內(nèi)還十分缺乏懂得柔版工藝的包裝設(shè)計(jì)師。很多產(chǎn)品是從膠印方式直接轉(zhuǎn)到柔印，不能做到揚(yáng)長避短，降低了最終客戶對(duì)柔印產(chǎn)品的滿意度，從而影響了人們對(duì)桑版的理解和認(rèn)識(shí)。另外，觀念問題也是制約柔版發(fā)展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，一曰，柔版太好了，將來要取代凹印，甚至?xí)�取代膠��；二日，柔版太差了，只能印很次的產(chǎn)品。這些說法都有失偏頗，對(duì)柔版的正確定位應(yīng)當(dāng)說是在包裝印刷領(lǐng)域一種低投入、高產(chǎn)出的適用技術(shù)。只有找準(zhǔn)了柔版的定位，才能找到市場的定位。