進入二十一世紀，對我國鋼桶包裝行業來說，充滿了發展的機遇和挑戰。因為在過去的十多年中，鋼桶包裝行業雖然已經有了長足的進步，但與國際上的發達國家相比，還有一定的差距，這些差距不僅表現在產品結構、技術水平、工藝水平和質量水平的先進性上，更重要的是行業的發展、環保意識的增強和企業結構的適應性上。針對我國的這些差距以及國內外市場競爭的發展需要，二十一世紀的發展目標是相當明確的。所以我們不僅要在產品結構、技術上與國際接軌，而且在行業發展和企業結構上也要與國際接軌，只有這樣，我們才有可能適應加入WTO后的市場需要，才能夠在實現綠色包裝的戰略上取得成就。這是新的國際形勢的發展潮流鋼，也是未來鋼桶包裝業發展的必由之路。鋼桶產品結構的發展趨勢
　　趨勢一：鋼桶產品將打破單一的國家標準鋼桶的產品結構，呈現多種結構形式的變化。向更易堆碼和節約空間方向發展，并同時增加其美觀程度。
　　從發達國家的發展狀況看，經濟性將是鋼桶包裝的一大趨勢，而圓柱形包裝物從經濟性上講并不完美。有人進行過測算，占同樣運輸托盤空間大小的圓柱形鋼桶與正方形鋼桶相比較，圓柱形桶的容積要小四分之一左右，也就是少裝四分之一的內盛物。對于主要用于盛裝和運輸的鋼桶來說，方形桶遠比圓形桶經濟得多，何況矩形桶更容易實現美觀大方的特點。近年來大量流行的4升矩形桶就是實例。錐形開口桶、縮徑桶、集裝箱專用鋼桶將成為近年來的發展主流，這是鋼桶的結構型式向國際標準化過渡的過程產品。
　　近來國際標準化組織（ISO）出臺了第一部鋼桶國際標準，這預示著鋼桶的發展必須與國際接軌。鋼桶國家標準多年來沒有什么突破性的發展，也因此限制了我國鋼桶包裝業發展的的步伐。因此勢必被淘汰。無論從技術的先進性，還是從結構的合理性上來講，國際標準都是國家標準無法比擬的。國標尺寸的鋼桶在國際集裝箱等運輸中常常因浪費空間而受到指責和限制，而ISO國際標準鋼桶尺寸卻是最佳的，因為它最大的利用了標準集裝箱空間，因而最為合理，受到世界范圍的歡迎和推廣。所以，誰第一個采用國際標準，誰就最先拿到了通向國際大門的鑰匙，舊國家標準鋼桶將會寸步難行。趨勢二：鋼桶的桶口型式將呈現多元化發展趨勢，向更安全、更方便的方向發展。環境保護的目標將是其發展的主流。
　　我們原先的鋼桶，口型以閉口鋼桶為主，多少年來沒有大的變化。實際應用中，還有全開口、中開口、小開口等；按封閉器型式分，有螺絲式、箍環式、三瓜固定式、卷封式等。從國際經濟發展形勢看，我國目前還是沒有脫離舊的模式。隨著經濟的發展，假冒偽劣商品也日益增多，隨之而來的是防偽技術也日益高超，于是，使用包裝鋼桶的廠商們便希望有一種更方便和安全的鋼桶，所以，口型上的發展將成為一大變革。目前國際上已出現了許多可適用于鋼桶防偽防盜的口蓋專利技術，不僅開啟方便，而且技術也較為成熟。目前我國尚沒有采用，只是在一些高檔小桶包裝上不同程度地采用了。由于環境保護的原因，鋼桶的排空能力將成為未來鋼桶的主要發展要求。國際標準鋼桶的新型設計無疑是這一趨勢的代有，由于桶頂設計成向外弧形突出以及合理的桶口結構，使桶內盛物能夠最大程度地排出而不留殘余物；而桶底設計成向內突出的結構可以使鋼桶隨一定的內部壓力而不易產生滲漏。不論從節約內容物或避免再污染方面講，國際標準鋼桶都是最優化的，所以這樣的桶口型式無疑將是鋼桶主要的發展方向。
　　趨勢三：鋼桶容量的小型化，使用戶使用更加方便；鋼桶容量的大型化，使運輸和回收成本更低。
　　由于鋼桶包裝不可比擬的優點，使它越來越受到人們的青睞。它那強烈的金屬質感、堅固的結構和可重復多次使用的特點，以及易于實現高檔化的包裝形式，使人們賦予了它更大的希望。所以人們希望它體積小一些，也免去了分裝的麻煩。例如近年來越來越普及的四升矩形桶、16升方便桶等，就為人們提供了越來越多的方便。今后，這個發展發展趨勢會更加明確，而且由于用途的不同還將出現更多的種類。
　　由于鋼桶的價格相對于其它一些常規包裝來講，是稍微高一些。為了降低包裝和運輸成本，便于回收多次使用，近來國際上出現了大型集裝鋼桶，如500升和1000升集裝桶。由于在裝卸中這些桶常用插車等操作，所以包裝損傷的程度比起常規鋼桶來講要小得多，回收復用的價值更高。相對于盛裝同樣容量的貨物來說，包裝費用更低。這種大型化的包裝在將來的發展中也會占一席之地。
　　趨勢四：鋼桶薄型化不僅節約了原材料，也使包裝的重量大大地減輕了。
　　近年來，隨著我國對外開放政策地深入，更多的商品遠銷海外，作為包裝物的鋼桶也隨著商品漂洋過海，更切實地實現了自身的價值。然而，對于出口貨物的包裝，我們常常不需要考慮重復使用的問題，一次性投入的思想已逐漸被人們所接受。所以國際上出現了薄型鋼桶和超薄型鋼桶，只要能把貨物安全無誤地送達目的地，也就完成了鋼桶的包裝使命，這是價值工程經濟性的需要。在我國，除了出口用電石桶等少數包裝桶已采用0.8毫米的鋼板外，其它鋼桶還沒有實現薄型化。鋼桶的薄型化不僅節約了原材料，降低了成本，而且重量也大大地減輕了。
　　趨勢五：隨著鋼桶薄型化的發展，其密封結構也將會有大的突破。
　　鋼桶薄型化給我國鋼桶行業及用戶帶來的憂慮，主要是密封結構和強度是否能滿足要求，這是一個新課題。近年來，我們將鋼桶厚度從1.5毫米降到1.25毫米，卷邊密封結構也由五層矩形卷邊發展為七層圓弧形卷邊，實現了密封效果及強度更優的理想。如果按著鋼桶薄型化的發展趨勢，七層卷邊是否能夠達到同樣的要求呢？已有人做過試驗，結果不很理想。那么，我們將會采用什么樣的結構呢？是增加到八層、十層？還是改變裝配方法和密封形式？或者是改善原材料鋼板的性能？目前，我們還在探索。國外已有激光焊接鋼桶，代替了傳統的卷邊接縫，實現了高強度和高密封性能。國外能夠實現，難道我們就不能實現嗎？也許這與人家先進的技術、工藝、設備、材料有關，但我們將來一定能解決好這個問題的！
　　趨勢六：鋼桶的環筋和波紋形式將更加多樣，其目的不只是為了增加強度，形式美麗的凸凹圖案和防火防爆將成為重要目的。為了增大鋼桶的實用空間，新型環筋將很快流行。
　　鋼桶薄型化后的環筋和波紋，將會更加受到重視，因為它可以增加桶身的強度，使鋼桶減少因外力而變形的可能。隨著經濟和社會商品化的發展，這些波紋將被人們利用為裝飾，洗去單調的一成不變的式樣。從國外鋼桶的發展情況看，這些波紋已逐漸變成了美麗的凸凹圖案，這些圖案不僅反映了內盛物的某些特點，而且也起到了一定的廣告和裝飾作用，使包裝更為精制和美觀。
　　國外一些專家的研究結果表明，鋼桶環筋及波紋還有一個重要的作用，那就是降低內盛物的流動速度。它可以有效防止鋼桶內盛物因與桶壁產生磨擦引起發熱和靜電，從而發生火災和爆炸的可能，所以為了使這個功能充分發揮，鋼桶的環筋和波紋的設計將更加講究和不可乎視。
　　由于鋼桶的環筋的外部直徑尺寸是鋼桶輪廓最大的直徑，因而在鋼桶的堆棧和運輸中占用了不少的空間，而這個空間是沒有被利用的，所以產生了一定的浪費。為了減少環筋引起的空間浪費，國際上出現了一種新型的環筋型式它是將凸出的環筋整個凹進而實現的。它不僅縮小了鋼桶的最大輪廓直徑，而且鋼桶的容積并沒有改變，環筋的強度也沒有降低，反而有所加強。這樣是本世紀鋼桶結構發展的最大特點。
　　趨勢七：鋼桶的色彩將更加豐富，印鐵桶也將隨之出現，鋼桶將向高檔次的包裝邁進。新型涂裝技術和鋼板預涂技術將為這一發展提供支持。
　　目前我國鋼桶的色彩已經大大地豐富了，以前常見的單調色彩已不多見，而今人們崇尚的自然色已取代了它，加天藍色、海藍色、森林色、桔紅色等等，令人耳目一新，它使我們的鋼桶家屬更加王彩繽紛。這還不算，現已出現了套色桶等。噴塑桶也將成為一種新時尚。目前，我國用馬口鐵生產的小容積鋼桶。彩色印鐵已經普及。國外也有了大容積鋼桶的印鐵，將來我們也能實現。
　　新型預涂裝卷材在國外已發展多年了，在我國目前才剛剛開始，而且多用于建筑和裝潢。將來用于鋼桶生產時，不僅免去了鋼桶生產涂裝工序，更重要的是減少了涂裝帶來的環境污染，而且也使鋼桶的涂裝質量和美觀程度提高了。
　　趨勢八：鋼桶包裝的使用范圍將逐步拓寬，可能滲透到國民經濟更廣泛的領域。由于鋼桶技術發展目的之一便是滿足更廣泛的用途，所以它向小型化、方便化、美觀化發展。有了這些特點，用途當然就大大拓寬了。就我國目前的發展狀況看，鋼桶除在石油、化工行業早已廣泛使用外，已拓寬到糧油、醫藥、日用品、文化用品行業等，將來，使用范圍還將繼續擴大。這是由鋼桶的特點決定的。由于用途的擴大，鋼桶的結構形式也將得到擴充，如內涂桶、內襯桶、電鍍桶、復合桶等可能得到大的發展。
　　鋼桶工藝技術的發展趨勢
　　趨勢一：鋼桶的密封性能將隨著工藝技術的改進會有較大的提高，“零滲漏”的質量要求將成為可能。
　　從近十多年來鋼桶的發展情況來看，質量已有了不小的改善。但是由于工藝和技術沒有得到長度地更新和發展，質量也難再上擋次。鋼桶最嚴重的重量問題就是泄漏，這曾引起過許多制桶專家的重視和研究，但至今仍未解決。多年來，由于鋼桶的泄漏問題，不知發生了多少次事故，造成了多嚴重的環境污染。
　　鋼桶的泄漏主要是由鋼桶的桶身焊縫和與桶鍍頂卷封結合質量問題所引起的。近年來，由于五層卷邊向七層卷的改進以及全自動縫焊技術的逐步應用，已經提高了鋼桶的質量，減小了泄漏，但與發達國家相比，質量還遠達不到國際包裝質量要求。目前，有的國家采用激光焊接技術焊接鋼桶的全部接縫，使鋼桶的抗跌落強度和抗滲漏能力比原工藝提高了二倍以上，這將使鋼桶質量實現“零滲漏”成為可能。
　　趨勢二：鋼桶生產中桶身焊邊處理工藝的改進，不僅能減少環境污染，而且能夠達到提高工序質量和生產率的目的