2011年4月，日本三菱化學公司宣布，作為新一代太陽能電池有待實現實用化的“有機薄膜太陽能電池”實現了9.2％的能源轉換效率，達到全球最高值。
三菱化學有機薄膜太陽能電池（OPV）事業推進室室長星島時太郎
該公司有機薄膜太陽能電池的特點在于，可利用印刷技術進行高效率生產。或許在不久的將來，便可通過房間壁紙、窗簾、汽車車身及衣服等進行光伏發電。
“在不久的將來，除了屋頂之外，或許能夠通過家中的墻面、房間壁紙、窗簾、汽車車身和衣服等許多東西進行光伏發電”，三菱化學執行董事、有機薄膜太陽能電池（OPV）事業推進室室長星島時太郎這樣說道。
能源轉換效率為9.2％
以福島第一核電站事故為契機，人們對自然能源\特別是光伏發電的期待日益高漲。在這種情況下，2011年4月，三菱化學宣布，作為“新一代太陽能電池”有待實現實用化的“有機薄膜太陽能電池”實現了9.2％的能源轉換效率，達到全球最高值。
星島介紹說：“該消息也出現在了美國的《科學）》雜志上。能夠將能源轉換效率從此前的最高值8％左右一舉提高1％，海外研究人員對此也非常吃驚。”
目前設置于家中屋頂上的太陽能電池板大多是無機類“結晶硅太陽能電池”。由于價格較高，因此普及進展較慢。其中最大的原因在于原料要使用高純度硅。而且，日本目前在硅的采購方面全部需要從中國進口，面臨資源外交風險這一課題。
因此亟需開發使用低價格、資源外交風險低原料的新一代太陽能電池。目前，作為其主流，全球各國都在快速推進有機類太陽能電池的研發。
輕薄可彎曲
三菱化學開發的有機薄膜太陽能電池
有機類太陽能電池正如其名字一樣，是指以碳等有機物為材料制成的太陽能電池。現在大體分為“色素增感型太陽能電池”及“有機薄膜太陽能電池”兩種。三菱化學目前正在推進研發的是后者。特別是有機薄膜太陽能電池，使用易于采購的原料，與原來的結晶硅太陽能電池相比，可降低生產成本。而且，因為具備輕薄可彎曲等特點，所以應用范圍較廣，可根據多種設計進行加工。
有機類太陽能電池方面，作為主要原料的有機物掌握著提高性能的關鍵。因此，近幾年來，為了將自己公司多年積累的材料相關知識及技術應用于太陽能電池，住友化學、三井化學、東麗和東洋紡等材料廠商相繼涉足該市場。三菱化學也是其中之一。
以前的課題是能源轉換效率僅為5％左右，產品壽命較短。因此，為了進一步提高能源轉換效率、延長產品壽命，許多企業和研究機構展開了激烈競爭。在這種情況下，三菱化學發布了“能源轉換效率實現9.2％”的試制品。
星島稱：“如果能夠將能源轉換效率提高到10％，就能下決心投入實用。通過此次的成功，預計能夠在2012年實現實用化。”
星島又補充道：“不過，本公司有機薄膜太陽能電池的真正價值并不在于能源轉換效率較高，而是在于可利用印刷技術的制造方法。”
可在薄膜基板上印刷制造
此前作為有機薄膜太陽能電池的制造方法，一般采用的是“真空蒸鍍法”。真空蒸鍍法的缺點在于，由于需要大型制造裝置，因此生產成本較高，而且難以實現較大的面積。
相對于此，三菱化學開發的產品可通過在薄膜基板等上進行印刷，簡單地制造出來。因此，制造裝置比較小，可進行大量生產。也易于實現較大的面積。
這樣一來，就連“通過房間壁紙及窗簾進行發電”等也開始帶有現實意味。
使采用印刷技術的制造方法成為可能的，是該三菱化學開發的有機半導體材料。
有機薄膜太陽能電池需要使用兩種有機半導體材料。一種是受到光的照射會釋放出電子的“ｐ型有機半導體”。另一種是可獲取電子并傳輸給電極的“n型有機半導體”。
在三菱化學開發的有機薄膜太陽能電池中，ｐ型有機半導體使用的是被稱為“四苯并卟啉（Tetrabenzoporphyrin）”的有機物，而n型有機半導體使用的是“富勒烯衍生物”。富勒烯衍生物是指在由60個碳原子構成的足球狀分子富勒烯上嵌入有機分子的化合物。
利用與“有機EL”相反的物理現象
四苯并卟啉實際上是2006年由當時還是三菱化學控股集團的三菱化學與愛媛大學理工系名譽教授小野升，作為有機EL和電子紙的驅動薄膜晶體管材料開發而成的。由于半導體特性恰好與有機薄膜太陽能電池的條件一致，因此便開始應用于太陽能電池。順便一提，有機薄膜太陽能電池利用的是與通電后發光的“有機EL”材料相反的物理現象。
其中，三菱化學著眼于四苯并卟啉所擁有的兩個特性。一個特性是，雖然不溶于有機溶劑，但作為其前一階段物質的“前驅體”溶于有機溶劑。另一個是，如果加熱前驅體，在180度左右會形成結晶，這樣形成的四苯并卟啉薄膜具有良好的半導體特性，平面性也比較出色。
如果使四苯并卟啉的前驅體溶于有機溶劑變成墨水狀，然后涂布到薄膜基板上進行加熱，也許就能簡單地制造出有機薄膜太陽能電池。
擁有這種想法的三菱化學開發團隊與東京大學研究生院理學系研究科教授中村榮一等共同開始研發有機薄膜太陽能電池。
如果用150～180度的高溫加熱四苯并卟啉的前驅體，就會顯示出半導體特性。
在共同研究過程中，東京大學新開發出了富勒烯衍生物，以高效率獲取四苯并卟啉所釋放出的電子。
于是，2007年，三菱化學與東京大學共同通過在薄膜基板上涂布四苯并卟啉低分子有機半導體材料并進行加熱，成功制造出了有機薄膜太陽能電池，這在全球尚屬首次。
在開發成功之后，三菱化學2008年4月把有機薄膜太陽能電池定位為該公司的“七大扶植業務”之一，開始全面致力于實現有機薄膜太陽能電池的實用化。
從2009年4月起，在東京大學研究生院理學系研究科的協助下，三菱化學開設了為期3年的社會合作講座“光電轉換化學講座”。通過改良有機半導體材料及改進光學設計，穩步提高了能源轉換效率。并于2011年4月實現了9.2％的能源轉換效率。
星島充滿自信地說：“作為實現有機薄膜太陽能電池高性能化的里程碑，本公司提出了使能源轉換效率在2010年達到10％、2015年達到15％、2020年達到20％以上的目標。目前基本按計劃順利推進。”
力爭2012年實現實用化
今后，三菱化學計劃通過進一步提高四苯并卟啉制造技術水平，使之能夠吸收波長范圍更廣的光，提高能源轉換效率。另外，還將改良富勒烯衍生物、開發元件技術、確立采用在薄膜基板上涂布有機半導體材料并進行加熱的“連續涂布（卷對卷）制膜工藝”的制造方法、完善制造工廠等，力爭在2012年實現實用化。產品壽命目前為10年以上，完全可應對實用化。
星島表示：“并且領先于其他公司盡早開拓新一代太陽能電池市場也是本公司面臨的較大課題。因此，現在我們還在致力于非晶硅太陽能電池的產品開發。”
非晶硅太陽能電池是與有機薄膜太陽能電池同樣的薄膜型太陽能電池。除了可共用部分生產線之外，市場也相同。因此，三菱化學打算使目前正在大力發展的非晶硅太陽能電池市場成為開拓有機薄膜太陽能電池市場的立足點。
