在印刷工業(yè)界，技術創(chuàng)新的變化正在呈現(xiàn)出一種令人矚目的情景。最突出的場面就是近十多年來，柔性版印刷的工藝技術得到了迅速發(fā)展，印刷質(zhì)量大為提高，尤其是在包裝行業(yè)中得到了愈來愈廣泛的應用。在美國，已經(jīng)把柔性版印刷直接稱為包裝專業(yè)印刷或包裝印刷。
一、各種印刷方法的變化
　　盡管柔性版印刷的方式很早出現(xiàn)在19世紀中葉，但直至20世紀50年代初，柔性版印刷首先在美國包裝業(yè)中使用，那是少數(shù)印刷廠將柔性印刷版材應用到傳統(tǒng)的橡皮雕刻版的印刷方面。當時稱它為苯胺印刷，因為使用的油墨是一種苯胺染料。那時，只要看一看印在包裝箱上的那些粗糙的文字和圖案，就可以知道當初的印刷質(zhì)量了。但是接著過了20年后，柔性版印刷的技術得到很大提高，而且符合開始使用水性油墨和醇類油墨等，不但印刷質(zhì)量有所提高，而且符合環(huán)保要求，解決了原來苯胺油墨事有刺激性和一定毒性的問題。特別是在20世紀最后十多年中，隨著印刷技術、承印材料、印刷設備和相關配套設施的不斷完善和改進，柔性版印刷越來越受到人們的重視，應用范圍越來越擴大。自從20世紀80年代開始，由于計算機數(shù)字技術的發(fā)展速度非常迅速的一種印刷工藝方法，尤其是在包裝行業(yè)的印刷領域市場占有率方面已經(jīng)具有超過平印和凹印的趨勢。因此，在美國把這種印刷工藝技術稱為包裝印刷，這是不無道理的。事實上，隨著柔印技術的不斷發(fā)展，特別是高質(zhì)量感光樹脂版和精細加工的網(wǎng)紋傳墨輥的廣泛使用，其應用范圍還在不斷擴大。從軟包裝印刷方面的印刷優(yōu)勢來看，國外的應用情況可以說明，柔性版印刷完全可以替代凹印，而在食品包裝行業(yè)，諸如糕點、茶葉、咖啡等塑料或薄質(zhì)紙張上的印刷，則是早已成為柔性版印刷的主要對象。
　　在印刷行業(yè)大家族中，柔性版印刷原被認為尚未成熟的一名幼稚成員的印象已經(jīng)永遠過去了。由于包裝塑料薄膜和復合材料發(fā)展十分迅速，因而最適合于印刷塑料材料的柔性版印刷一開始就得到包裝界的注意。又由于一般承印物采用卷筒材料，印刷機構簡單，在包裝裝潢印刷中，可與包裝制袋機相聯(lián)，形成一條既制袋又印刷的高效生產(chǎn)線系統(tǒng)。還由于這種印刷技術兼有傳統(tǒng)的印刷工藝方面的某些長處，因此，柔版印刷以其印刷適應性強且承印范圍廣；制版設備簡單且價格較低；印刷壓力輕且版材及機械磨損��；油墨習快干且用量少以及印刷速度快等等優(yōu)勢，成為當今印刷業(yè)中后起之秀，并且逐步在形成了包裝印刷行業(yè)中一支主力軍。牌價采用新型材料制成精細網(wǎng)點圖案的印版，依靠電子雕刻金屬網(wǎng)紋墨輥供墨，印刷成的印品完全可以與照相凹版復制的印品相媲美。在國際柔印市場上，工業(yè)發(fā)達國家尤其在歐美日等車發(fā)展最變迅速。在包裝行業(yè)中主要應用于瓦楞紙印刷，軟包裝材料印刷和不干膠標簽等方面印刷，并逐步形成絕對的優(yōu)勢。根據(jù)統(tǒng)計資料，1998年美國包裝行業(yè)中，柔印用于瓦楞紙印刷占98%，歐洲地區(qū)占85%，在軟包裝印刷方面美國占70%，歐洲占60%，在不干膠材料印刷方面美國占85%，歐洲占35%，通過預測可知，在未來的幾十年間，平印和凹印都將有所衰退，而柔性版印刷則會迅速增長，而增長最快的領域則是數(shù)字印刷。下表依據(jù)美國公布的統(tǒng)計資料等到的預測結果。從表中可以看到各種印刷方法在未來25年中所占總印刷量的比例變化情況：
年份 印刷技術
平印 凹印
凸印 絲網(wǎng)印刷
柔版印刷
數(shù)字印刷2000（%） 46 18 6 3 19 8
2025（%） 35 16 4 3 21 21
二、數(shù)字化技術在柔印中的應用
　　隨著數(shù)字化技術在柔性版印刷技術中應用，柔性版印刷已處于一個革命性階段，它不僅對占領大部分包裝印刷領域的照相凹印行業(yè)及膠印行業(yè)提出了挑戰(zhàn)，而且其影響范圍必將遍及整個印刷工業(yè)界。
　　數(shù)字式制版系統(tǒng)使用激光——燒蝕技術把印刷的圖像直接轉移到柔性版表面上。然后，再按常規(guī)方式來處理沖印。由巴科制圖（Barco Graphics）公司和杜邦（Dupont）公司生產(chǎn)銷售的西里爾（Cyrel）數(shù)字式圖像系統(tǒng)使用高功率激光在印版表面的超薄黑色涂層上形成圖像。這層黑色涂層對激光輻射十分敏感，當與激光接觸時發(fā)生蒸發(fā)現(xiàn)象，同時在印版上留下了后面進行印刷的顯示區(qū)域。再在數(shù)字式圖像成形機的曝光滾筒上進行激光曝光（印版尺寸規(guī)格通常為40*60英寸和平30*42英寸）。
　　曝光后，印版表面上就出現(xiàn)承印件的可見圖形。這個圖形像“面罩”一樣代替了常規(guī)柔性印版上負片，其優(yōu)點就是它能與下部的印版完全貼合�，F(xiàn)在，印版通過圖形“面罩”在紫外光下曝光，印版上形成浮雕式圖像。這一曝光過程可在常規(guī)的印版曝光設備上進行。這種圖形“面罩”替代了通常的底片，并且消除了普通底片材料上經(jīng)常出現(xiàn)的不良接觸區(qū)、光線繞射和不良的網(wǎng)點質(zhì)量。而且，由于不使用鹵化銀及其處理物，整個過程是有利于環(huán)境保護的。一旦曝光后，印版接著沖洗處理，并可用通常方法加以成使圖像具有高保真度的印版。未曝光的黑色“面罩”在沖洗階段即被洗掉。當這種印版裝上印刷機后，與常規(guī)方法制成的印版相比，具有更好的印刷質(zhì)量。概括而言，這一印版的制作過程具有以下幾項突出優(yōu)點：1、不需要底片——用于環(huán)保；2、印刷機上出現(xiàn)的是很低的網(wǎng)點擴大；3、具有較高的對比度；4、有著較寬的網(wǎng)點百分比范圍（1%~99%；5、優(yōu)良的清晰度的精確的復制；6、改善了陰影區(qū)和高光區(qū)；7、具有更細的線條和更小的字體；8、具有光滑過渡的暈映；9、對鲺機套準的嚴格條件有所放寬。
　　較少的網(wǎng)點擴大范圍是可以測定的。通過測量得到的數(shù)據(jù)與常規(guī)的印版測量結果作出比較后，即可知道數(shù)字式印版在印刷機中網(wǎng)點的擴大情況。實踐結果說明，從高調(diào)到中間調(diào)范圍內(nèi)網(wǎng)點擴大的劇烈下降是特別明顯的。正是由于這一優(yōu)點，也就是通過數(shù)字式印版的應用讓印刷機上柔性版網(wǎng)點擴大得以降低，使這項新技術對于那些一直使用凹印作為傳統(tǒng)印刷技術的地區(qū)產(chǎn)生了極大興趣并得到重視�，F(xiàn)在，柔印技術不但能達到凹印的印刷質(zhì)量，而且還有著其他一系列的好處：1、印刷價格比凹印便宜；2、整個工作循環(huán)能快速完成；3、對市場變化能作出快速反應，適合于小批量多樣化承印件；4、沒有腐蝕現(xiàn)象，也無需溶劑材料，這有利于滿足環(huán)保要求；5、可在廣泛多種底板上保持精確套印。
　　在1998年初，20多臺西里爾數(shù)字式圖像儀設備已經(jīng)供應到世界各地，大多數(shù)運往北美和歐洲地區(qū)。這種先進的數(shù)字式印版高新技術與高質(zhì)量的柔版印刷機相結合應用后，毫無疑義，已對那些地區(qū)使用傳統(tǒng)的凹印包裝行業(yè)產(chǎn)生了很大沖擊。人們已經(jīng)相信，隨著這項高磨擦技術引入到世界其他地區(qū)去以后，數(shù)字式制版成像技術將使印刷行業(yè)中的競爭變得更加激烈。
　　從傳統(tǒng)的模擬印刷技術中脫穎而出的數(shù)字印刷技術已經(jīng)對整個印刷過程產(chǎn)生了重大革命性影響�，F(xiàn)在，大量工作可以在設計室內(nèi)進行，通常由Apple Macintosh等電腦軟件來完成，然后，經(jīng)過綜合服務數(shù)據(jù)網(wǎng)絡或調(diào)制調(diào)解鏈路直接送到制版復印室去制版。用數(shù)字式打樣機來進行打樣。這樣，每當印版快速送到印機上去時就顯得程序操作十分通暢和協(xié)調(diào)。在過去，從設計到印刷進程中長時期的延緩或拖拉，其中往往會造成不斷地修正、處理上錯誤和通迅上不暢或失靈等問題。但在現(xiàn)在，柔性版制作中的數(shù)字化已經(jīng)完全可以迅速地解決包裝印刷中出現(xiàn)的這些問題。
三、數(shù)字技術給包裝印刷業(yè)帶來的好處
　　上述的數(shù)字式制版系統(tǒng)使柔性版印刷技術達到了一個新的里程碑。從技術上講，這是一種使用數(shù)字式數(shù)據(jù)和某種光源將圖像直接復制在印版上的工藝方法，在國外稱作為CTP（Computer-to-plate），在國內(nèi)常稱為電腦直接制版技術。在1996年的北京國際印刷展覽會上，這種CTP引起國內(nèi)出版界的極大關注和興趣。電腦直接制版系統(tǒng)的引進，對中國的印前和印刷工業(yè)起著非常重要的作用，據(jù)此大大提高了印刷品的生產(chǎn)速度和質(zhì)量，加快了中國印刷行業(yè)的發(fā)展步伐。
　　國際上多家印刷公司開發(fā)著各自的CTP技術，但是各種CTP技術都出于同一目的，既要革除需要曬版的軟片。將計算機上創(chuàng)建的圖像數(shù)據(jù)直接轉送到印版上，從而縮短作業(yè)時間，節(jié)省生產(chǎn)費用。同時也去除了拼版和其他各種軟片處理工序，印版上獲得的圖文屬于原版級的品質(zhì)，使制版質(zhì)量更高。在包裝界，人們早有設想，在將圖文原稿準備好后，在印刷機滾筒上直接成像制版。這只有在計算機及其控制技術的發(fā)展并在印刷過程中得到應用以后，才使人們的這種設想成為現(xiàn)實，這就是數(shù)字化技術的實際意義所在吧！德國海德堡公司在開發(fā)出這一類型印刷機時，把這種來自印前系統(tǒng)的圖像數(shù)據(jù)直接成像在膠印機印版滾筒上的技術工藝稱為DI（Direct Imaging）技術，或叫作直接成像技術。