現(xiàn)在，藥品包裝上需要印刷越來越多的可變信息，這種需求迫使包裝企業(yè)必須考慮采用熱轉(zhuǎn)印，那么，柔性版印刷還有存在的空間嗎？
柔性版印刷是目前為止在藥品包裝上最廣泛應(yīng)用的印刷方法。但現(xiàn)在，熱轉(zhuǎn)印正在以迅猛的攻勢逐漸占據(jù)柔性版印刷的市場。
正是由于越來越多的公司希望成為全球性的銷售商，為了符合歐洲市場的要求，產(chǎn)品包裝上必須印有產(chǎn)品批號和有效日期，所以在包裝上印刷的語言種類和通用符號的數(shù)量也隨之增大。因此對于柔性版印刷來說，需要每印刷一次就更換一次印版，很不經(jīng)濟(jì)。為了降低成本，一些醫(yī)療器械制造商開始使用熱轉(zhuǎn)移印刷。由于其擁有可設(shè)計(jì)式的編程，印刷方式不受印版約束，可以直接從數(shù)據(jù)庫調(diào)出可變信息等優(yōu)勢，因此一經(jīng)使用便快速替代了柔性版印刷。
并不是所有的柔性版印刷機(jī)制造商和使用者都放棄了這個已有幾百年歷史的古老印刷技術(shù)，因?yàn)橐恍┬碌挠湍陀“嫒匀荒軌蚴谷嵝园嬗∷⑸l(fā)出新的吸引力。小型柔版印刷機(jī)可以為客戶提供小批量的生產(chǎn)服務(wù)，用以印刷包裝上的固定信息，由此可見，柔性版印刷和熱轉(zhuǎn)印兩者是互相補(bǔ)充的合作關(guān)系。
柔性版印刷與熱轉(zhuǎn)印的競爭
根據(jù)柔性版印刷技術(shù)協(xié)會統(tǒng)計(jì)，在價值180億美元的薄膜加工業(yè)中，約有70%的薄膜都是用柔性版印刷的。
Tolas保健品包裝公司是醫(yī)藥薄膜包裝服務(wù)的供應(yīng)商，由于藥品包裝用柔性版印刷是很常見的，這種方式很通用，操作形式多樣，且價格低廉，所以該公司采用的印刷方式就是以柔性版印刷為主。另一家在美國費(fèi)城的Perfecseal公司一直就采用柔性版印刷方式，該公司印刷業(yè)務(wù)部經(jīng)理RonFortunato先生說：“如果是在金屬箔、薄膜或杜邦公司的Tyvek?上印刷，采用柔印比熱轉(zhuǎn)印更為合適。”
杜邦公司Tyvek部的高級工程師WazirNobbee先生補(bǔ)充說，在Tyvek?采用柔印的質(zhì)量不僅好，而且印刷速度也很快，通常每分鐘可印刷30～40米。WazirNobbee先生發(fā)現(xiàn)柔印要比熱轉(zhuǎn)印更為適用，他說：“對于大批量印刷來說，這種方法非常經(jīng)濟(jì)，你可以連續(xù)不停地印制整卷的包裝材料，印刷幅面不僅寬得多，而且印刷速度也快很多，因?yàn)榉浅＿m于印制精細(xì)的條紋或LOGO。而其他印刷方式，可能需要走走停停，效率較低”。
柔印雖然經(jīng)濟(jì)、快速，但當(dāng)印刷內(nèi)容發(fā)生變化時，就無法與熱轉(zhuǎn)印相比了。當(dāng)有內(nèi)容或編碼在印刷過程中需要更換時，如果是柔印，就必須更換印版，有時甚至需要另制新的印版，而每塊印版的制版費(fèi)就需要500美元。但當(dāng)操作人員在修改文字內(nèi)容或有效日期時，如果采用熱轉(zhuǎn)印方式，他們需要做的僅是在鍵盤上輸入相應(yīng)內(nèi)容，并傳送給打印機(jī)即可。
現(xiàn)在，印刷或包裝企業(yè)經(jīng)常會遇到這樣的情況，在印刷過程中需要更換印刷內(nèi)容，因?yàn)槭袌鲆螽a(chǎn)品必須打印條形碼、產(chǎn)品批號或有效日期等，而且還要求印刷多種文字。例如Medtronic公司，因?yàn)樾枰谄湫难芩幤返陌b上印制多種文字，每年花費(fèi)在印版上的費(fèi)用就高達(dá)15萬～20萬美元。
對于藥品包裝企業(yè)來說，不能從柔性版印刷中真正受益的，并不是因?yàn)樗俣龋钱?dāng)包裝家用醫(yī)藥品時的填充封裝問題。Pugh先生說，成型、填充和封合一體機(jī)工作時一般是間歇性的，因此連續(xù)高速作業(yè)能力不再是決定因素。況且熱轉(zhuǎn)印的速度也并非蝸牛爬那樣慢。Bell-Mark公司的熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)就是采用一種邊緣式噴頭，在印刷時有一個角度，并非垂直印刷，因此可以在任何形狀的基材上進(jìn)行高速作業(yè)。但也有一些人認(rèn)為，熱轉(zhuǎn)印的費(fèi)用太貴。一位業(yè)內(nèi)人士這樣表示，“柔性版印刷要比熱轉(zhuǎn)印更簡便，也更劃算”。
一種全新的合作方式
所以說，最好的方式不是強(qiáng)迫柔印退出市場，而是與熱轉(zhuǎn)印一起互補(bǔ)使用。使用兩種系統(tǒng)相結(jié)合的方法可以讓用戶獲得兩個領(lǐng)域的優(yōu)勢——印制標(biāo)準(zhǔn)信息內(nèi)容時，采用成本低、易于操作的柔印系統(tǒng)，印制可變信息內(nèi)容時，采用易于編程的熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)。
GraphicControls公司一直采用一種安裝在填空封裝機(jī)上的熱敏打印機(jī)，用于在聚乙烯材料上印制可變信息。但該公司負(fù)責(zé)Devon產(chǎn)品生產(chǎn)線的工程經(jīng)理NoelGharibian先生說，因?yàn)闊崦舸蛴C(jī)是不能編程的，所以只能印刷很有限的可變信息，因此不得不人工更換打印機(jī)上的金屬字母。但在使用了熱轉(zhuǎn)印打印機(jī)后，該公司能夠打印包括零件編號、產(chǎn)品描述、數(shù)量、批號、使用有效期等信息，且這些內(nèi)容都由計(jì)算機(jī)編程生成。
但在用多種文字印制公司名稱、聯(lián)系信息、公司標(biāo)志這樣的標(biāo)準(zhǔn)信息時，該公司還是采用聯(lián)機(jī)柔性版印刷機(jī)。GraphicControls公司的新系統(tǒng)由兩臺橫向安裝于柔版印刷機(jī)頂部的熱轉(zhuǎn)印打印頭組成。為了區(qū)別可變信息和固定信息，熱轉(zhuǎn)印的可變信息顏色為黑色，而采用柔印印刷的不變信息為紫色。
兩種印刷方式聯(lián)合使用，并非對所有公司都有效。Medtronic公司的TomRoberts先生說，他想要一臺可編程的熱轉(zhuǎn)印機(jī)，如從Bell-Mark公司的熱轉(zhuǎn)移印刷機(jī)那樣，以便擺脫柔印機(jī)所必需的油墨和印版。Roberts先生說：“油墨和印版很麻煩，即使你不更換文字內(nèi)容，也需要頻繁更換印版，因?yàn)橛“娲嬖谀p問題。此外，當(dāng)你采用兩種不同的印刷系統(tǒng)時，需要培訓(xùn)不同的技術(shù)人員，以便對印刷機(jī)進(jìn)行正確的維修和保養(yǎng)”。
柔性版印刷又殺回市場
盡管出現(xiàn)了一些對柔印的批評意見，但柔性版印刷系統(tǒng)仍然有它的優(yōu)越性。Bell-Mark公司的Pugh先生說，柔印幫助他們公司解決了預(yù)印包裝材料的庫存問題。將滾筒柔版印刷單元聯(lián)機(jī)安裝在填充封裝機(jī)上是最經(jīng)濟(jì)的方法，對于信息內(nèi)容不頻繁變化的應(yīng)用來說，采用這種方式再合適不過了。
況且柔性版印刷技術(shù)也在不斷地改進(jìn)。就印版而言，過去采用的是橡膠壓模或激光雕刻的方法制作，而現(xiàn)在采用的都是光敏聚合物。如由杜邦Cyrel制成的柔性印版，能與計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)（CTP）很好的匹配，其低硬度的特性非常適合印刷Tyvek材料，因?yàn)門yvek不像其他材料那樣，因此印版能與印刷介質(zhì)較好地吻合。
同時，為了滿足環(huán)境管理保護(hù)局（EPA）對于減少使用揮發(fā)性有機(jī)化合物的要求，在某些印刷領(lǐng)域，尤其是柔性版印刷機(jī)的使用者，已經(jīng)開始從使用溶劑型油墨轉(zhuǎn)向使用水基油墨。但材料生產(chǎn)商必須生產(chǎn)出一種特殊配方的水基油墨，使其能附著在藥品包裝的基材上，并確保能夠承受包裝消毒和運(yùn)輸過程。
Tolas公司的Marotta先生說，只有在確切了解包裝是如何進(jìn)行消毒的以后，才有可能制造出一種性能穩(wěn)定的油墨。譬如其必須能夠承受蒸氣消毒，但是否存在這樣一種可以承受任何消毒方法的萬能油墨，對此表示懷疑。一般來說，油墨可以具有多功能性，但沒有一種油墨可以滿足各種需要。
另一大挑戰(zhàn)者出現(xiàn)
在醫(yī)藥包裝印刷市場中，還有另一種方法將可能成為柔印更大的競爭對手。SRI國際公司的一份研究報告指出，醫(yī)藥公司應(yīng)該密切關(guān)注噴墨打印技術(shù)在可變數(shù)據(jù)打印方面的進(jìn)展情況。該公司項(xiàng)目經(jīng)理EricShrader先生說：“噴墨打印也可以采用計(jì)算機(jī)編程控制，其在開發(fā)能夠承受消毒工藝的低揮發(fā)性油墨方面，已經(jīng)有了許多創(chuàng)新”。他說，美國郵政服務(wù)業(yè)最近就用噴墨打印系統(tǒng)替換了原有的柔性版印刷系統(tǒng)，用于打印那些高密度的條形碼。
SRI國際公司研發(fā)技術(shù)部主任DalePloeger先生說，噴墨打印也許還能解決一些人們沒有提出來的需求。比如，噴墨打印可以在正在填充的包裝上進(jìn)行打印，而熱轉(zhuǎn)移印刷機(jī)只能在平面包裝上印刷。目前市場上，就有兩家噴墨打印機(jī)供貨商正在從事更優(yōu)質(zhì)打印系統(tǒng)的開發(fā)工作，他們是Domino公司和Videojet公司。
結(jié)論
從總體來看，盡管大家都以為熱轉(zhuǎn)印方式可以在任何時候代替柔性版印刷，但實(shí)際上這種情況并沒有發(fā)生。仍然有一些公司在提供柔性版印刷的服務(wù)，如Bell-Mark公司、Greydon公司和KiwiCoder公司等，包括各種型號、印刷質(zhì)量高、印刷速度快的設(shè)備可供小型企業(yè)選購。
正相反，醫(yī)藥包裝企業(yè)會更依賴于一種有組合功能的印刷系統(tǒng)，以滿足他們的首選目標(biāo)。因?yàn)閷τ谀承┽t(yī)藥公司而言，這種組合方式是非常成功的。如果還能夠經(jīng)濟(jì)地、成功地滿足對于可變數(shù)據(jù)印刷的新需求，那包裝工程師們就會立即將它們應(yīng)用在更高效率的生產(chǎn)線上。
