９０年代以來，盡管塑料包裝材料一直經受環境問題的嚴重挑戰，但從近年來發表的數據來看，塑料包裝在包裝工業中仍成為需求增長最快材料之一。據美國Ｆｒｅｅｄｏｎｉａ集團的統計分析和預測，美國包裝領域中紙和塑料１９９６－２００１年間年平均增長率為２．４％，其中紙和紙板為１．６％，塑料為３．４％。根據日本《包裝技術》統計資料，日本１９９７年塑料包裝材料銷售量在各類包裝總銷量中所占比例為１５．４％，仍位于紙和紙板（５７．５％）之后居第二位，其余金屬為１２％，玻璃為９．２％，木制品５．２％，其它為 ０．７％。
　　據中國國際聯合包裝展資料，１９９７年中國包裝總產量為１８３００ｋｔ，其中紙類占５２．６％，塑料占１３．４％，金屬占９．５％，玻璃占３８．８％。２０００年塑料包裝產量預測３２５０ｋｔ，比１９９３年增加２５％。
　　根據上述美、日、中三個大國的發展和預測，可以明顯看出進入２１世紀，塑料包裝材料將持續穩步增長，在包裝材料領域中仍然充滿勃勃生機，在保護商品、提高商品價值方面繼續發揮積極的作用。
　　２１世紀是環保世紀，環境問題日顯重要，資源、能源更趨緊張，塑料包裝材料將迎來新的機遇，也將經受嚴峻的挑戰。為適應新時代的要求，塑料包裝材料除要求能滿足市場包裝質量和效率等日益提高的要求外，還進一步要求其發展必須以節省能源、節省資源，用后易回收利用或易被環境降解為技術開發的出發點，為此塑料包裝材料正向高機能、多功能性、環保適性、采用新型原材料、新工藝、新設備及拓寬廣用領域等方向發展。
　　２０世紀末，高機能、多功能性塑料包裝材料成為許多國家熱點開發的包裝材料，并已有部分產品投入了工業化生產。這類材料包括高阻滲性、多功能保鮮性、選擇透過性、耐熱性、無菌（抗菌）性以及防銹、除臭、形狀記憶、能再封、易開封性等塑料包裝材料，其中以高阻滲性多功能保鮮、無菌包裝材料等發展更為迅速，將成為２１世紀初發展的重點。另外，近年來正在研究開發的納米復合包裝材料，將受到更大的矚目。
　　２１世紀初，隨著世界經濟的日益增長，高科技不斷發展，產品日新月異，人們生活更趨向方便、休閑，無論是日用品包裝、食品包裝、工業包裝都有了更高的要求，另一方面隨著環保呼聲日烈，在滿足包裝功能的前提下，盡量減少垃圾的產生量，從而呈現包裝薄膜、容器、片材向輕量化、薄壁化發展趨勢，其關鍵技術是積極采用具有超韌性、能加工較薄較易加工的新型原料，如雙峰位高分子ＨＤＰＥ、茂金屬催化劑的聚乙烯、聚丙烯和聚苯乙烯、塑料合金等，給塑料包裝提供了更多的原料選擇。特別是聚乙烯、聚丙烯的開發進一步提高了軟包裝結構的許多性能，如韌度、透明性、阻滲性、耐熱性和抗穿刺性能等，并可降低熱封溫度、改進加工性、提高包裝生產線速度等。聚乙烯食品包裝膜的特點之一是可以控制氧氣、二氧化碳以及水蒸氣的滲透率，可用于可控氣調包裝，大大延長食品的貨架壽命。主要用于超市色拉、胡蘿卜片、椰菜花及肉類等半成品包裝以及農產品保鮮袋、阻滲性收縮包裝袋等，預計美國到２０００年，此類半成品貨架容量將由９０年代中期的３％增加到２５％，農產品以新鮮采摘形式出售將達２５％，對ＭＰＥ可控氣調包裝薄膜的需求量將隨之大大增長。
　　被喻為明日塑料之星的塑料共混物、塑料合金、無機材料填充增強的復合材料（ＡＢＣ）在２０世紀發展的基礎上，通過基礎研究和應用研究兩方面共同努力，生產和加工技術將獲得進一步提高和完善、產品性能改進和系列化、功能化方面也將取得更大的進展，對提高塑料包裝質量、附加值和環保適性以及開發新產品將產生更大的影響。
　　隨著塑料包裝產品質量的提高，功能性增加及新品種的不斷開發，其用途也進一步拓寬，特別是高阻滲塑料包裝材料由食品包裝為主逐步更多地拓寬非食品包裝領域，其中工業包裝、醫藥包裝、農副產品包裝、建材包裝、航海用品包裝等都將會獲得進一步發展。
　　進入２１世紀，世界經濟大調整繼續深化及可持續發展戰略的轉變是世界產業變革的總背景，也是塑料工業環境變化的背景，塑料包裝材料與傳統包裝材料比較，從產品整個生命周期評價分析，節省能量、節約資源、廢棄物產生量減少、環境負荷也較輕，因此在２１世紀初發展仍將面臨更好的機遇，在塑料用途中仍將成為主要應用領域之一，在包裝市場中也仍將占據重要地位和發揮重要作用。但塑料包裝材料相當一部分為一次性消費品，用后在自然環境中較難降解。因此，如僅從其廢棄物可能對環境造成污染的角度出發，它仍將繼續會經受嚴峻的挑戰和考驗。
　　為滿足經濟發展，人們生活及市場的需求，同時又要適應環保要求，各國一方面加強研究開發和選用環境適性塑料包裝材料和技術，同時積極研究如何加強對其廢棄物的綜合治理對策和措施。
　　２１世紀初，塑料原材料、塑料加工以及塑料設備等行業科技的進步，產品性能日益改善和提高；法律更趨健全，管理不斷完善，從而保證了塑料工業健康、順利的發展，并展示了塑料包裝工業的明天更加美好。